El autismo es un Trastorno Generalizado del Desarrollo, de origen biológico (tiene un importante componente genético o poligenético) que afecta cualitativamente a diversas funciones psicológicas:
• Comunicación verbal y no verbal.
• Simbolización e Imaginación (sobretodo de tipo social).
• Los modos de comportamientos rígidos, inflexibles, presentando un patrón de intereses restringidos y patrones estereotipados de conducta.
Al mismo tiempo el autismo suele tener asociados otros rasgos entre los cuales destacaremos:
• Retraso Mental (75%).
• Problemas de conducta.
• Estados de agitación, ansiedad…
• Depresión.
• Trastornos de la alimentación.
• Trastornos del sueño.
• Trastornos de acción motriz.
En cuanto a su etiología, por razones aún no bien conocidas, pero que probablemente se relacionan con anomalías en el desarrollo de circuitos límbicos, cerebrales, y/o de áreas temporales o frontales del neocórtex, los niños con autismo no pueden desarrollar de forma natural las funciones psicológicas antes citadas.